長期以來，參被中國人奉為包治百病的神藥，但對它的實(shí)際功效世界醫(yī)學(xué)界一直有爭論。中國人對參的崇拜，在很大程度上是歷史因素和文化因素造成的，這種神秘感對于種參業(yè)來說，卻是其賴以生存和繁榮的賣點(diǎn)。

　　據(jù)說中國人服用人參（Panax ginseng）已有4000年的歷史，但是在先秦文獻(xiàn)和西漢史書中并無關(guān)于人參的記載。人參的最早記載見于兩漢期間大量出現(xiàn)的用神學(xué)附會儒家教義的緯書這類荒誕不經(jīng)的迷信著作中，如“搖光星散而為人參，人君廢山讀之利則搖光不明、人參不生”（《春秋緯》），這顯然是由于人參像人形而引起神秘的聯(lián)想，被當(dāng)成神草。稍后，中國第一部藥物學(xué)著作《神農(nóng)本草經(jīng)》首次將人參當(dāng)成藥物收入。此書托名“神農(nóng)”，在唐朝時(shí)候已失傳，現(xiàn)存版本是后人從其他著作的轉(zhuǎn)載中收集起來的所謂輯佚本。在書中，人參被列為“主養(yǎng)命以應(yīng)天，無毒，多服久服不傷人，欲輕身益氣不老延年”的上品“君”藥之一，其藥理則是“主補(bǔ)五臟，安精神，定魂魄，止驚悸，除邪氣，明目，開心，益智?！鳖H類似于現(xiàn)在的“保健品”廣告，但也不算突出，因?yàn)檫@類被認(rèn)為久服輕身延年的上品藥在書中列舉了120種之多。該書并沒有具體說明如何服用人參。東漢末年張仲景著《傷寒論》記載了113個藥方，其中有21個用到人參。這是首次對人參藥用的記載。

　　此后的 1000年間，人參雖也充當(dāng)藥用，但其地位基本上相當(dāng)于一種供送禮、進(jìn)貢的土特產(chǎn)，和現(xiàn)在的“保健品”作用差不多。例如，蘇軾有一封向友人討土特產(chǎn)的信稱：“只多寄好干棗人參為望！如無的便亦不須差人，豈可以口腹萬里勞人栽？”人參的地位，也不過和干棗一樣屬于解饞的食品。直到晚明，人參才突然獲得了“百草之王”、“眾藥之首”的至高無上的地位。李時(shí)珍在《本草綱目》中首次對人參做了詳細(xì)論述，認(rèn)為人參幾乎就是一種包治百病的神藥，“能治**一切虛癥”。人參由此身價(jià)百倍，在中原地帶很快就被挖得絕種，只在東北的深山老林中還可找到，以致現(xiàn)在人們一提起人參，就以為是東北長白產(chǎn)，不知道在古代，山西上黨的人參才被視為佳品。中醫(yī)認(rèn)為藥草生長地點(diǎn)對藥性影響極大，根據(jù)“相生相克”，寒帶藥草性溫，熱帶藥草性涼或寒，而人參的藥性從古代被認(rèn)為“微寒”，到近代被認(rèn)為“性溫”，也正反映了人參產(chǎn)地從南往北的遷移趨勢。

　　明末漢人對人參的狂熱，甚至在一定程度上幫助了東北女真族的興起，成了女真族的一大經(jīng)濟(jì)來源。女真人自己并不消費(fèi)人參，而是通過馬市出售給中原漢人，以致萬歷三十五年明廷暫停遼東馬市，導(dǎo)致女真人參積壓，兩年之內(nèi)竟腐爛了10余萬斤，逼迫他們改進(jìn)以長期保存，待價(jià)而沽。到了清朝，國人對人參的狂熱有增無減，每年有數(shù)萬人到長白山采參，東北人參也面臨著滅絕的命運(yùn)。為了制止這股濫采之風(fēng)，保護(hù)滿人發(fā)祥地，康熙三十八年（ 1699年）清廷下令實(shí)行放票采參，嚴(yán)禁私采。但這并不能有效地制止冒死私采，人參的產(chǎn)量一年比一年少。乾隆二十五年（1760年），還印了參票1萬張，實(shí)發(fā)6000張，近百年后，咸豐二年（1852年）所印參票已減少到753張，實(shí)發(fā)632張，野生人參在清末已難得一見?，F(xiàn)在野生人參被定為一級保護(hù)植物。中國市場上見到的“野山參”，或者是假冒的，或者是從俄羅斯進(jìn)口的。據(jù)估計(jì)，按現(xiàn)在的采挖速度，再過幾年，野生人參也將在俄羅斯滅絕。

　　正是在人參就要絕跡，中國人在尋找其替代品時(shí)，西洋參開始上場。1701年，法國耶穌會教士杜德美（P．Jartoux來華傳教，也受到中國人參熱的感染，認(rèn)為人參的確是一種靈丹妙藥。1708年，杜德美受清廷之命繪制中國地圖，去東北考察，在距離高麗邊界的一個村子里見到了當(dāng)?shù)厝瞬杉男迈r人參，依原樣大小畫圖。1711年4月12日，他給傳教會會長寫信，附上了他繪制的人參圖，詳細(xì)介紹了人參產(chǎn)地、形態(tài)、生長狀況和采集方法，并且推測在地理相似的別的地方也有可能發(fā)現(xiàn)人參：人參產(chǎn)地“大致可以說它位于北緯39度～47度之間，東經(jīng)10度～20度（以北京子午線為基準(zhǔn)）之間。”

　　這是人參第一次被詳細(xì)介紹給西方世界。這封信發(fā)表后，影響很大。另一位法國耶穌會教士拉菲托（Joseph－Francois Lafitau）在加拿大魁北克傳教，1716年他讀了杜德美的信后，意識到他所在的魁北克正是杜德美預(yù)言可能發(fā)現(xiàn)人參的地方。拉菲托拿了人參繪圖給當(dāng)?shù)赜〉诎踩丝?，他們立即認(rèn)出是一種他們叫做“嘎蘭特區(qū)恩”的草藥。大多數(shù)北美印第安部落很早就已把它當(dāng)藥用，但沒有像中國人那樣把它當(dāng)成靈丹妙藥。實(shí)際上美洲人參和中國人參雖然屬于同一個科、屬，但并非同一個物種，學(xué)名后來被瑞典植物學(xué)家林耐定為Panax quinquefolium，傳入中國后叫做西洋參，也稱做花旗參、廣東人參。

　　拉菲托向法國報(bào)告了西洋參的“發(fā)現(xiàn)”后，精明的法國商人很快就意識到他們有了一種可以從中國人手中牟取暴利的寶貝。北美各地的法國商人在和印第安人做交易時(shí)，除了收購毛皮，也開始大量地收購西洋參——這個傳統(tǒng)一直保留到了今天。1718年，一家法國皮貨公司試著把西洋參出口到中國，大受中國人歡迎，從此開始了西洋參的國際貿(mào)易。北美大地出現(xiàn)了一股“控參熱”，華盛頓在其日記中甚至提到他曾遭遇挖參者。費(fèi)城的一份文件記載說，在 1788年，有一位叫丹尼爾·布恩（Daniel Boone）的著名探險(xiǎn)家在那里賣出了15噸西洋參。

　　西洋參和皮貨一起成了新大陸最早的出口商品。起初這些西洋參貿(mào)易都是間接的，西洋參先從北美運(yùn)到法國或英國，然后轉(zhuǎn)運(yùn)到中國，以致當(dāng)時(shí)的中醫(yī)著作誤以為西洋參“出西洋佛蘭西（即法國），一名佛蘭參”（《本草備要》）。第一次中美之間的直接貿(mào)易也是一次西洋參貿(mào)易，發(fā)生于 1784年2月，“中國女皇”號從紐約出發(fā)，滿載著242箱約30噸西洋參開往中國，于8月30日抵達(dá)廣州，換了20O噸茶葉以及絲綢、瓷器返航。在18世紀(jì)后期，每年有大約70噸西洋參從美國新英格蘭地區(qū)運(yùn)往中國。正是由于西洋參貿(mào)易，在1800年這一年，美國與廣州港的貿(mào)易額，超過了在1925年與全中國的貿(mào)易額。這些幾乎都是野生參。

　　在當(dāng)時(shí)，西洋參在美國北方各州的森林中隨處可見，但是再多的西洋參也禁不住這種毫無節(jié)制的狂挖濫采。在1870年代開始，有些美國人開始試驗(yàn)西洋參的人工栽培。西洋參栽培之父一般認(rèn)為是喬治·斯坦頓（George Stanton）。1885年，他成功地在紐約州種植了150英畝的西洋參。到19世紀(jì)結(jié)束的時(shí)候，野生西洋參的供應(yīng)實(shí)際上也已結(jié)束，人工栽培已被廣泛采用。從1906年到1970年，美國平均每年出口21.5萬磅西洋參，其中只有1951年出口量顯著下降，大概是由于朝鮮戰(zhàn)爭的影響。但是即使那一年，出口量仍然達(dá)到7．7萬磅。