與男性相比，由于女性下丘腦垂體分泌促性腺激素釋放激素和促性腺激素呈周期性改變，所以，女性的生殖功能有周期變化，形成女性特有的生殖周期，即月經(jīng)周期。女性的卵細胞數(shù)量在胚胎期達到最高峰，性成熟后，按月節(jié)律排卵。卵細胞數(shù)目隨年齡增長而遞減，到絕經(jīng)期，卵巢功能喪失，停止排卵。
   
    絕經(jīng)像月經(jīng)周期一樣，是受女性遺傳生物鐘控制的一種自然現(xiàn)象，90％的婦女絕經(jīng)期出現(xiàn)在50歲左右。
   
    女性雌激素的分泌水平，在青春期最高，以后隨年齡增長而降低，在絕經(jīng)期的頭一二年就降低75％，絕經(jīng)期后急劇下降。隨之，促性腺激素分泌迅速增多，但卵巢對垂體促性腺激素分泌負反饋作用的敏感度降低，雌激素分泌仍不能恢復，卵巢萎縮將不可避免。在絕經(jīng)期間，雌激素繼續(xù)降至身體變化調(diào)整能適應“更年期”為止。50歲左右也是女性的更年期，是卵巢萎縮、性激素分泌功能衰退的時期，可能持續(xù)2～3年。由于一些正常衰老癥狀在絕經(jīng)期變得更為明顯，因此，有些婦女把衰老與絕經(jīng)混為一談，誤認為絕經(jīng)加快了衰老，其實，衰老早在絕經(jīng)前就出現(xiàn)了。
   
    絕經(jīng)期婦女最常見的身體不適癥狀是潮熱，一股股熱流從胸腔升起涌向脖子和臉部，這是下丘腦加強刺激，使卵巢分泌更多雌激素時的一種反應。有些婦女在這個階段要吃些苦頭。她們變得煩躁、易怒或精神恍惚。而另一些婦女的絕經(jīng)期癥狀卻出乎意料地輕微，或根本不用去理睬它。
   
    絕經(jīng)期的不適，不一定都要治療，過些日子就會重新進入適應階段，達到所謂“第二青春期”。如果在絕經(jīng)期前的是美滿充實的，絕經(jīng)后在性方面會更加自信，更加了解自己的性反應和性需要，這時又沒有避孕的麻煩，將會更自由。
   
    相反，如果她過去的只是為盡義務，盡管她還沒有認識到這是對女性性權(quán)利的蹂躪，也可能在絕經(jīng)后就永遠停止了。絕經(jīng)后的婦女次數(shù)越多，越會從中得到樂趣。不愿意再過，是對不滿意或感到索然無味。女性的和男性的一樣終身存在。過去認為女性到絕經(jīng)以后就應該體面地根除，是一種舊文化的偏見?？茖W研究發(fā)現(xiàn)，頻繁的會使陰道保持年輕。
   
    老年女性性反應的特點在于，陰道潤滑程度比年輕婦女差。老年女性陰道壁變薄，陰道長度縮短2～3厘米，寬度減少0.5～1厘米。這些改變都是缺乏充分雌激素的結(jié)果，因陰道潤滑不足及擴張能力降低，常常伴有疼痛，有時不得不使用含有雌激素的潤滑劑來加以改善。
   
    老年女性的外陰會萎縮，大似乎已不存在；陰道外1/3區(qū)段的收縮能力及內(nèi)2/3區(qū)段的擴張能力，都弱于中青年婦女。老年期婦女的往往伴有輕微的子宮縮痛，這與老年婦女雌激素分泌水平下降、陰道黏膜萎縮、皺褶消失、彈性降低有關(guān)。
   
    老年婦女的外周反應中，因血管充血造成增大的現(xiàn)象已不明顯或根本消失；性紅暈在絕經(jīng)期婦女中很難見到，即使出現(xiàn)，分布范圍也更加局限。針對上述情況，有人主張對有癥狀的絕經(jīng)期婦女使用雌激素替代治療，但長期使用雌激素有誘發(fā)子宮內(nèi)膜癌和乳腺癌的可能。近年來推出的新藥尼爾雌醇雖然毒副作用較小，也應該在醫(yī)生的指導下服用。
   
    不管怎樣，現(xiàn)在必須糾正性就是生殖的觀念——衰老并不意味著的必然喪失和的終止。